Als u de email bewegwijzering van het RATP-netwerk in Parijs of een fresco van Hughes Renier op het Brusselse Kardinaal Mercierplein hebt gezien, dan hebt u het werk van de Émaillerie Belge gezien. Het bedrijf werd opgericht in 1923 en blonk uit tijdens de rage van geëmailleerde reclame die zich in de daaropvolgende decennia verspreidde. Toen de wetgeving inzake visuele vervuiling van kracht werd en de reclame op de weg begin jaren 60 werd teruggeschroefd, ging de sector achteruit. De Émaillerie Belge is zelfs het enige emaillebedrijf dat nog over is in de Benelux. Maar het zou ook zeker verdwijnen, met een dreigende sluiting in 2016 en de verkoop van de locatie in Molenbeek. Totdat twee visionaire jonge ondernemers dachten dat design het bedrijf kon redden. En afgaande op de vroege tussenkomst van het duo Muller Van Severen, was dat misschien ook wel het geval. We spraken met Vincent Vanden Borre, CEO van Émaillerie Belge, over de visie die hij en Tanguy Van Quickenborne delen over de mogelijkheden van emailtoepassingen in de designmarkt.
TLmag: Hoe bent u uiteindelijk dit bedrijf gaan runnen?
Vincent Vanden Borre: Muller Van Severen had drie jaar geleden contact met Émaillerie Belge om de mogelijkheden van samenwerking te onderzoeken en email te gebruiken voor hun ontwerpen; ze wilden een samenwerking presenteren op de Salone del Mobile in Milaan. Om een lang verhaal kort te maken, de vorige eigenaar antwoordde dat het bedrijf binnen twee jaar zou sluiten, dus ze waren niet geïnteresseerd. De ontwerpers waren teleurgesteld en spraken met Van Den Weghe [red.: Tanguy Van Quickenborne's bedrijf], dus zij waren de eersten die erachter kwamen dat Émaillerie Belge haar activiteiten zou staken. Tanguy bekeek de mogelijkheden en in mei 2016 nam hij contact met mij op en vertelde me dat hij overwoog het bedrijf over te nemen. De gebouwen [op de oorspronkelijke locatie in Molenbeek] waren al verkocht, dus Émaillerie Belge zou over een jaar of twee moeten vertrekken. Ik had maar twee weken om te beslissen, maar ik zei: “Laten we het doen.” Ik ben in augustus 2016 bij de dagelijkse leiding begonnen.
TLmag: In de hoogtijdagen waren er meer dan 130 werknemers, maar nu zijn de werkzaamheden teruggebracht tot 10 personen. Waarom was het nu zinvol om in het bedrijf te investeren?
VVB: We kwamen voor het eerste bezoek en hadden een “Wow!”-gevoel. We waren zo verbluft over wat we zagen, qua erfgoed en de ambachtelijke productie, dat we meteen verliefd werden op het bedrijf. De zaak liep toen niet goed en het bedrijf stond op het punt te sluiten, dus we geloofden gewoon in wat we zagen en in het product zelf. Alleen al door naar het potentieel van email te kijken, kwamen we op nieuwe mogelijkheden en daarom besloten we dat het de juiste keuze was.
TLmag: Welke nieuwe mogelijkheden?
VVB: Toen we aankwamen, ontdekten we dat ze de basismarkt bedienden — dat wil zeggen, vlakke panelen voor reclame, bewegwijzering voor straten en metrosystemen, verzamelpanelen voor stripboeken en een paar kunstwerken. We dachten dat we de basismarkt konden behouden, maar konden uitbreiden naar kunst en design, naar geëmailleerde potten, pannen, dienbladen, tafels en stoelen. We zagen ook mogelijkheden voor binnenhuisarchitectuur, van keukens tot plafonds; voor buitenarchitectuur zagen we een kans in gevels. We zagen deze nieuwe markten en we begonnen ze te ontwikkelen.
TLmag: Jullie concurreren niet op prijs, omdat het zo'n arbeidsintensief product is, maar jullie hebben wel een voordeel op het gebied van milieuvriendelijkheid, omdat het een zeer duurzaam product is. Heeft dat jullie een concurrentievoordeel gegeven in de huidige, op duurzaamheid gerichte markt?
VVB: Ja. We richten ons op de bestendigheid van het product, gigantisch in vele opzichten, en op de hoge kwaliteit die we bieden bij de Émaillerie Belge, aangezien we een van de toonaangevende bedrijven ter wereld zijn als het gaat om kwaliteitsnormen.
TLmag: En aangezien je het hebt over het verkennen van de mogelijkheden met de designmarkt, wat is er gebeurd met het oorspronkelijke Muller Van Severen-project?
VVB: Dit jaar presenteerden ze verschillende ontwerpen die ze samen met ons maakten op de Salone del Mobile, en we hebben nu contact voor een nieuw project. We werken ook samen met ontwerpers als Maarten De Ceulaer en Damien O’Sullivan in andere projecten. Deze verzoeken zijn uitdagend: we hebben een groot scala aan kleurmogelijkheden, vergeleken met andere emaillebedrijven —ongeveer 800— en dit geeft ons de kans om nieuwe kleuren, nieuwe materialen om te emailleren, nieuwe afwerkingen te vinden. De vormen zijn ook een uitdaging: als je met staal werkt, kan het bij 800 graden vervormen, dus moeten we werken aan nieuwe structuren om de materialen te ondersteunen. Elk ontwerp is op een bepaalde manier uitdagend. Maar als onderdeel van de eerder bestaande deal, verhuis je nu van Molenbeek naar een andere locatie in Brussel in 2018.
VVB: Veel mensen vragen ons: "Waarom blijf je in Brussel?". In het buitenland linken veel mensen het bedrijf aan de stad —ze noemen het zelfs Émaillerie Bruxelles. Het is ook een Franse naam, dus het zou nogal vreemd zijn om het in het midden van Vlaanderen te plaatsen. En ook een cruciaal onderdeel is het team dat hier werkt: we willen iedereen in het bedrijf houden. 50 kilometer verderop betekent dat ze niet meer kunnen komen, dus dat is een beetje de reden waarom we besloten om hier te blijven. Daarom zal de nieuwe locatie nog steeds in het centrum van Brussel zijn.
TL: Terugkomend op je verhaal over het "Wow!"-gevoel, denk je dat die reactie iets te maken had met het feit dat je een Millennial bent en die nostalgische gehechtheid aan vakmanschap had?
VVB: Heel veel. Ik ben altijd gefascineerd geweest door ambachtelijke productie; ik ben erg geïnteresseerd in hoogwaardige nichemarkten. Mensen houden van digitale dingen, maar op een bepaalde manier willen ze terug naar hun roots, dus ze waarderen zowel nieuwe dingen als de terug-naar-het-verleden-producten. Qua markt zien we die balans.
TL: Onder de nostalgische, op een meer commerciële manier, zijn de verzamelaars van emaillekunst. Heb je positieve reacties gezien uit die niche sinds je het hebt overgenomen?
VVB: Heel, heel veel! We waren verrast door het aantal bezoekers dat we hadden op evenementen als de Open Bedrijvendag. We wisten niet dat de verzamelaarsmarkt zo groot en breed was, verspreid over de hele wereld. Eerlijk gezegd dachten we dat het een heel kleine groep mensen was, maar het is overal. Email is iets waar we dagelijks mee in aanraking komen, van Le Creuset tot straatnaamborden. Mensen realiseren zich niet hoe vaak ze ermee in aanraking komen, omdat ze het product niet kennen.
TL: Je bent zelf een designverzamelaar. Heb je nagedacht over wat er zo aantrekkelijk is, vanuit een beleggingsoogpunt, aan emaillekunst?
VVB: Dat zijn een paar dingen. Er is de historische factor, aangezien emaille al bestaat sinds de tijd van de Perzen, dus het is een heel oud product dat nog steeds voortleeft. Dan zijn er nog de mogelijkheden met kleur: als je naar een geëmailleerd paneel kijkt, krijg je een warm gevoel. Staal is koud, maar een geëmailleerd stalen paneel is totaal anders: het is een warm werk met veel diepte erin — je krijgt het gevoel dat je er met je vinger in kunt duwen. En dan is er nog de weerstand van het product zelf: het is UV-bestendig, krasbestendig, slagvast, bestand tegen chemicaliën, bestand tegen hoge temperaturen. Een collectorspaneel dat tegenwoordig wordt geproduceerd, is niet als een auto, die eerst zijn waarde verliest en dan weer stijgt als het een vintage item is: als je eenmaal email koopt, stijgt de waarde ervan elke dag. Dat is iets heel vreemds en bijzonders eraan. Als je wilt, zou je het het nieuwe goud kunnen noemen! (Lacht)
Tekst door Rab Messina voor TL Magazine
